Le ministre de l’intérieur britannique a déclaré que les terroristes voulaient « abattre plusieurs avions en vol, causant la perte d'un nombre considérable de vies ». Ces avions auraient décollé en destination des Etats-Unis. Selon la police, les terroristes souhaitaient emmener leurs charges explosives dans leurs bagages à main. Ces charges particulières seraient des produits chimiques sous « forme liquide ». Les autorités américaines ont interdit les lotions, shampoing, gels et boissons sur tous les vols.

John Reid, le ministre de l’intérieur, a indiqué que le niveau d’alerte terroriste a été augmenté par « mesures de précautions ». « Nous voulons autant que possible que les gens poursuivent leurs activités de façon normale » a précisé le ministre. Le 9 août, John Reid a signalé que la Grande-Bretagne faisait face à la « plus longue période de menace sérieuse » depuis la fin de la Seconde guerre mondiale.

Selon la chaîne de télévision Sky News, de six à vingt avions étaient concernés par cet attentat. Les terroristes visaient des avions de compagnie américaine comme United Airlines, American Airlines et Continental Airlines, selon deux responsables américains de la lutte anti-terroriste. Les Etats-Unis ont également élevé leur niveau d’alerte des services de sécurité à leur plus haut niveau pour tous les vols à destination des Etats-Unis et pour tous les vols intérieurs. Michael Chertoff, patron du département américain de la Sécurité Intérieure, considère que « même si les arrestations ont significativement réduit la menace, nous ne pouvons pas être certains qu'elle a été totalement éliminée ».