Les tirs ont éclaté dans une résidence universitaire vers 7 h 15 (11h 15 GMT), puis deux heures plus tard dans un second bâtiment où des étudiants assistés à un cours. Le tireur est décédé et l’on ne sait pas encore s’il était étudiant ou non. Beaucoup d’étudiants ont été blessés en sautant par les fenêtres pour échapper aux tirs.

L’université, située à Blacksburg à 400 km de Washington, compte plus de 26 000 étudiants a fermé ses entrées et les cours ont été annulées. L’évacuation progressive du campus a commencé en fin de matinée. C’est l’une des pires tragédies survenues sur un campus universitaire aux Etats-Unis. En 1996, Charles Whitman avait tué 16 personnes avant d'être abattu par la police à l’université du Texas.